Riittää kun elämäsi vene on kevyt ja siinä on kaikki ehdottoman tarpeellinen: kodikas koti ja yksinkertaiset nautinnot, muutama ystävä joille ystävän arvonimen suo, joku jota rakastaa ja joka rakastaa sinua, kissa ja koira, piippu tai pari, tarpeeksi syötävää ja päälle puettavaa ja vähän enemmän kuin tarpeeksi juotavaa, sillä jano on kamala asia.

Kolme miestä veneessä kertoo lorvailun aatelisista, jotka päättävät lähteä parin viikon retkelle seilaamaan pitkin Thamesia. Joutenolon taiturit ovat kehittäneet huippuunsa elämänasenteen, johon kuuluu olennaisena osana kaikenlaisen työnteon välttely. Nämä nautiskelijat syövät, juovat ja pohtivat paljon, mutta saavat hämmästyttävän vähän aikaan. Kun kaverukset vihdoin tarttuvat toimeen, he aiheuttavat yleensä ennennäkemättömän sekasorron. Kirjan henkilöiden suhde luontoon tuntuu ällistyttävän nykyaikaiselta. Kaupungin mukavuuksiin tottuneet herrat ihailevat luontoa, mutta he ovat aivan avuttomia sen keskellä.